El gigante japonés de las profundidades

Es una criatura excepcional. Cuando extiende las patas mide casi cuatro metros, lo que le convierte en el artrópodo vivo de mayor envergadura. También es el cangrejo más longevo, se cree que puede llegar a vivir cien años. El Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) conserva un ejemplar histórico que se puede ver en la exposición del Real Gabinete.

En la noche del 30 de octubre de 1938, los oyentes de radio estadounidenses escucharon una noticia sorprendente sobre unas misteriosas y terroríficas máquinas de guerra que se dirigían hacia la ciudad de Nueva York. Pero no se trataba de un boletín de noticias, sino de una adaptación del clásico de H. G. Wells "La guerra de los mundos" por Orson Welles, cuya historia fue adaptada al cine en 1953. Las máquinas robóticas alienígenas que invadieron la tierra fueron celebres por su diseño. Se dice que fue copiado del diseño natural de un cangrejo araña gigante japonés (Macrocheira kaempferi).

Este crustáceo parece una araña gigantesca, por lo que también se le conoce como cangrejo araña gigante, con un peso que puede superar los 20 kg. Es de color naranja, moteado de blanco en las patas. Su caparazón tiene forma de pera y mide en torno a 40 centímetros, está cubierto por una serie de tubérculos con forma de espinas. Posee cinco pares de patas, las anteriores son las que portan las pinzas y pueden llegan a alcanzar el metro y medio; las otras le sirven para deambular, trepar y engancharse a las rocas, pero con ellas no pueden agarrar objetos.

En las aguas del océano Pacífico que rodean las islas japonesas Konshu y Kyushu viven estos cangrejos gigantes. Habitualmente se encuentran en los fondos arenosos y rocosos de la plataforma continental a una profundidad media de 150-300 metros, pero durante la temporada de desove buscan zonas menos profundas, a unos 50 metros, donde las aguas son más cálidas. La hembra puede poner hasta un millón y medio de huevos, de los que solo unos pocos sobreviven.

A pesar de su temible aspecto, son criaturas plácidas que dedican gran parte del día a buscar comida. Generalmente no cazan, sino que se alimentan de animales o plantas muertas y en descomposición que encuentran en el lecho marino. A los cangrejos araña les gusta decorarse durante toda su vida, pero en el caso de esta especie solo lo hacen los juveniles, y cuando alcanzan la madurez dejan de hacerlo, porque su gran tamaño disuade a la mayoría de sus depredadores. Para decorar su cuerpo generalmente eligen materiales flexibles como esponjas, algas… aunque también pueden elegir otros materiales, dependiendo del entorno.

Un momento delicado es la muda, porque podrían perder alguno de sus miembros o incluso morir. El esqueleto externo o exoesqueleto debe renovarse cada cierto tiempo, ya que su cuerpo va creciendo mientras que el caparazón permanece idéntico entre una muda y otra. Para deshacerse de su coraza, la rompen por la espalda y a través de esa abertura sale el cuerpo y sus diez larguísimas patas. Ahora son muy vulnerables, es el momento en el que rayas y pulpos aprovechan para cazarlos.

Macrocheira kaempferi pertenece al orden de los decápodos, un grupo muy diverso. En su taxonomía se están haciendo nuevos descubrimientos. que dan lugar a cambios en la clasificación, para acomodar estos hallazgos y así reflejar mejor las relaciones evolutivas. Actualmente este crustáceo es la única especie viva del género Macrocheira y se le considera uno de los miembros más antiguos de la familia, por lo que a menudo se le conoce como un fósil viviente.

La especie fue descrita en 1836 por el naturalista neerlandés Coenraad Jacob Temminck (1778-1858) a partir de los especímenes enviados por el médico alemán Philipp Franz von Siebold (1796-1866), quien fue el primer europeo que enseñó medicina occidental en Japón. Uno de esos especímenes es el capturado en abril de 1826, que se conserva en el Naturalis Biodiversity Center en Leiden (Holanda). Temminck la nombró Maja kaempferi, al incluirla erróneamente en el género Maja. El nombre específico fue en honor del médico y botánico alemán Engelbert Kaempfer (1651-1716), que pasó dos años en Japón estudiando la historia, medicina y botánica japonesas. Kaempfer fue el primer occidental en ver un ginkgo (1691), un árbol que solo se conocía en China y Japón, y que describiría después en su obra Amoenitatum Exoticarum publicada en 1712.

Aunque no se conoce la fecha de llegada del cangrejo gigantesco japonés al MNCN, el tipo de caja acristalada que lo contiene nos da una pista. Su cristal es semejante al que se producía en la Real Fábrica de Cristales de La Granja, por lo que se podría afirmar que proviene del segundo cuarto del siglo XIX. Sería pues, junto con el cangrejo de Leiden, uno de los especímenes más antiguos de los que hay registro. Si quieres verlo en detalle no tienes más que visitar este enlace.

Macrocheira kaempferi es muy conocido en el folklore japonés. Según la leyenda, estos gigantes de patas largas fueron vistos devorando el cuerpo de un marinero ahogado. También se cuenta que los cangrejos se esconden en el bosque de algas mientras esperan para atacar. Esta historia podría haber surgido de algún encuentro submarino con un macho gigante entre las algas, lo que resultaría fantástico y aterrador. Lo cierto es que el encuentro con humanos es muy raro, ya que viven en aguas profundas. Además, a pesar de su gran tamaño son muy frágiles, por lo que sus patas se rompen fácilmente; es raro encontrar un ejemplar con todas las patas. Más allá de la leyenda, este crustáceo es un manjar para los japoneses. Además, es una especie muy solicitada en los acuarios de todo el mundo.

Referencias bibliográficas:

Crane, P.R., Nagata, T., Murata, J., Ohi-Toma, T., DuVal, A., Nesbitt, M., Jarvis, Ch. 2013. GINKGO BILOBA Connections with people and art across a thousand years. Curtis’s Botanical Magazine, 30 (3): 239–260. DOI: 10.1111/curt.12040

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Sakai, K. 2010."Macrocheira kaempferi“(On-line). Marine Species Identification Portal. Accessed May 02, 2011 at http://species-identification.org/species.php?species_group=crabs_of_japan&id=857&menuentry=soorten

Temminck, C. J. 1835. Coup-d'oeil sur la faune des iles de la Sonde et de l'empire du Japon : discours préliminaire, destiné à servir d'introduction à la Faune du Japon.

Thiede, A., Wierlemann, A., Klein-Langner, W., Deltz, E. 2009. The Life and Times of Philipp Franz von Siebold. Surgery Today, 39: 275-280. DOI 10.1007/s00595-008-3888-2