El insecto hoja que ha esperado 125 años para ser descubierto

Phyllium regina es una especie nueva para la ciencia que se ha descrito en 2019 gracias a una hembra que se colectó en 1896 en Indonesia. Es el único ejemplar que se conoce de esta especie y representa una pequeña muestra del material histórico sin identificar que se conserva en la Colección de Entomología Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC).

Los insectos hoja simulan el movimiento de las hojas cuando hay viento, balanceándose hacia adelante y hacia atrás cuando caminan. Imitan magistralmente las hojas de sus plantas nutricias y adoptan posturas que les hacen pasar inadvertidos; incluso los huevos se parecen a las semillas de los vegetales sobre los que viven. Estas hojas andantes, como se las conoce popularmente, son unas maestras del camuflaje, en sentido literal y figurado.

Cuando el científico alemán Frank Henneman, especialista en fásmidos, visitó nuestra colección en 2007, fotografió un buen número de cajas entomológicas de este grupo de insectos. Entre ellos se encontraba un insecto hoja colectado en la isla Obi, en las Molucas Septentrionales (Indonesia), que llamó poderosamente su atención.

Aunque no disponemos de más datos sobre el ejemplar, no resulta extraña su presencia en el Museo, ya que Ignacio Bolívar, que sería nombrado director del MNCN en 1901, era especialista en ortopteroides, un grupo que incluye a los Phasmida (insectos palo e insectos hoja). Bolívar está considerado un científico destacado en este grupo por haber descrito muchos taxones nuevos entre finales del siglo XIX y el primer tercio del siglo XX. Precisamente, los ortopteroides tienen un gran peso en la Colección de Entomología del MNCN, que destaca por el elevado número de ejemplares tipo de este grupo y por su gran representatividad a nivel mundial. Ello es debido a los intercambios que mantuvo Bolívar con otros especialistas de la época y por los ejemplares que recibió tras estudiar las colecciones de otros museos.

Doce años después de la visita del entomólogo germano, un estudio sistemático del género Phyllium, realizado con otros colegas, ha permitido descubrir una nueva especie entre el material custodiado en el MNCN. Eso da una idea de lo bien que se camuflan cientos de miles de especies que permanecen ocultas en los museos de historia natural de todo el mundo hasta que llega un taxónomo y las descubre. También hay que decir que la descripción de la especie se ha podido hacer gracias al trabajo que realiza el personal de la Colección de Entomología, en este caso las imágenes solicitadas por los investigadores, sin el cual no hubieran podido hacer la descripción.

La nueva especie, Phyllium (Comptaphyllium) regina n. sp., se ha descrito en un artículo publicado en 2019, tomando como referencia la hembra hallada en la colección, que se ha convertido en el holotipo de esta especie. Es endémica de Wallacea, la región biogeográfica que está situada en una zona intermedia entre Asia y Oceanía, de las que está separada por dos profundas fosas marinas. Esta región es uno de los puntos calientes de biodiversidad (Hotspots) del mundo, ya que cuenta con un gran número de especies endémicas de plantas y animales.

Al describir Phyllium regina y revisar sus parientes más cercanos, P. caudatum y P. riedeli, los investigadores han observado que estas tres especies de insectos hoja comparten un conjunto único de características que las distingue del resto de los miembros del género Phyllium, lo que les ha llevado a definir un nuevo subgénero Phyllium (Comptaphyllium) subgen. nov.

Una anécdota curiosa de este espécimen es que se exhibió en la exposición “Naturalezas Ilustradas. La colección van Berkhey” celebrada en 2014 en el MNCN. Acompañaba a una preciosa lámina de un insecto hoja del naturalista alemán August Johann Rösel von Rosenhof (1705-1759). Rösel provenía de una familia en la que su abuelo y su tío era pintores de animales y escenas naturales, y su padre era grabador al cobre, lo que fomentó su destreza en el arte y en la ciencia, que culminó con su obra “Der monatlich herausgegebenen Insecten-Belustigung”. Sus ilustraciones de insectos han servido como referencia a muchos científicos. La calcografía iluminada que se exhibió junto al insecto hoja estaba clasificada erróneamente como Locusta indica. En la lámina que se conserva en el archivo no aparece dicho nombre porque se ha recortado y también ha desaparecido la firma de Rösel. Todo ello ocurrió tras la sustracción en 1985 de las láminas de la colección van Berkhey del Archivo del MNCN, que afortunadamente pudieron ser recuperadas.

Referencias bibliográficas:

Cumming, R. T., Le Tirant, S., Hennemann, F. H. 2019. A new leaf insect from Obi Island (Wallacea, Indonesia) and description of a new subgenus within Phyllium Illiger, 1798 (Phasmatodea: Phylliidae: Phylliinae). Faunitaxys, 7(13): 1-9.

París, M. 1993. Catálogo de tipos de Ortopteroides (insecta) de Ignacio Bolivar, I: Blattaria, Mantodea, Phasmoptera y Orthoptera (Stenopelmatoidea, Rhaphidophoroidea, Tettigonioidea, Grylloidea, Tetrigoidea). Eos: Revista Española de Entomología, 69(1): 143-264.