Conceptos para trabajar en el aula 'La encantadora de los números'
Mary Somerville (1780-1872): fue una matemática, astrónoma y científica escocesa. Fue tutora y amiga de Ada Lovelace, y quien le presentó a Charles Babbage.
Charles Babbage (1791-1871): fue un matemático, inventor e ingeniero británico. De personalidad extrovertida, fue enormemente prolífico y uno de los científicos más destacados de su época. Conoció a Ada cuando ésta tenía 18 años y a partir de entonces forjaron una amistad que duró toda su vida.
Computación mecánica. En el siglo XIX existían las y los “computadores”, personas que se dedicaban a resolver cálculos numéricos para actividades como la astronomía o la navegación. El problema es que muchas veces en esos cálculos se cometían errores humanos. Babbage trató de solucionar ese problema al que se enfrentaba la ciencia ideando una máquina, una calculadora mecánica. Llamada máquina diferencial, se encargaría de resolver un tipo de operaciones matemáticas, las funciones polinómicas. Aunque recibió una ayuda económica por parte del gobierno británico en 1823, la máquina nunca se llegó a construir de forma completa, pero si se desarrollaron algunas partes.
Formulitas, o la máquina analítica. Una de las razones por la cual Babbage nunca llegó a terminar la máquina diferencial fue porque emprendió un nuevo y ambicioso proyecto en 1837: la máquina analítica (llamada Formulitas en el cuento). Este nuevo invento se encargaría de resolver todo tipo de operaciones matemáticas. Babbage ideó unas tarjetas perforadas para introducir en la máquina los datos e instrucciones para hacer los cálculos. Como cuenta María José Casado en su libro Las damas del laboratorio, “la máquina tenía un cilindro para discernir qué tipo de operación debía realizarse, una memoria donde se almacenarían los números para los cálculos y una impresora que sacaría al final los resultados de forma automática”. Es decir, las mismas funciones básicas que un ordenador. A diferencia de lo que ocurre en el cuento, la máquina analítica nunca se llegó a construir.
La aportación de Ada. Amiga y colaboradora de Babbage, en 1842 Ada Lovelace se propuso traducir una disertación que éste había dado en Turín sobre la máquina analítica, publicada en francés por el ingeniero Luiggi Menabrea. En su traducción Ada fue añadiendo sus propios comentarios y notas, que ocupan el triple de la obra original. En estas notas, Lovelace hizo una serie de comentarios visionarios: supo ver las posibilidades de la máquina, más allá de los cálculos, desarrollando algunas de las tareas que podría hacer en un futuro, como componer música o hacer gráficos. Además, Ada añadió un algoritmo que serviría para programar la máquina, es decir, para darle instrucciones para que realizase una serie de cálculos. Este algoritmo se considera el primer programa informático de la historia.
Software y hardware. De alguna manera, se puede considerar que Babbage y Lovelace desarrollaron dos de los componentes básicos de un ordenador. Él ideó el hardware, o los elementos físicos que permiten que la máquina funcione; mientras que ella supo entrever lo que sería el software, o el conjunto de programas que permiten a un ordenador realizar determinadas tareas.
Lenguaje de programación. El algoritmo que desarrolló Ada fue un primer paso para desarrollar los lenguajes de programación, esto es, un código que nos permite comunicarnos con la máquina, transmitiendo instrucciones o creando programas que permiten hacer determinadas operaciones. En el cuento este código es ejemplificado a través del lenguaje musical.
Algoritmo: Instrucciones necesarias para que un ordenador u otra máquina realice una tarea.
Programación: Conversión de esas instrucciones en símbolos.