Demuestran experimentalmente que las nutrias europeas tienen un carácter más social que territorial

Las nutrias europeas, Lutra lutra, son capaces de detectar en menos de 24 horas la presencia de un posible intruso en su territorio a partir del olor de las heces de marcaje de otros ejemplares. Así lo demuestra un nuevo estudio experimental que ha analizado cómo responden estos mamíferos cuando se altera artificialmente el paisaje olfativo de su territorio. Liderada por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la investigación se basa en 217 registros de vídeo obtenidos en 26 enclaves de 17 ríos de Asturias y León. Es la primera vez que se comprueba la reacción intensa de las nutrias cuando detectan la presencia de otro individuo en su territorio. El comportamiento de los ejemplares estudiados apunta a
que la especie es más social que territorial, es decir, da más importancia a la búsqueda de interacción que al marcaje de su territorio, un dato importante de cara a gestionar la conservación de una especie cuya presencia a aumentado en la Península en las últimas décadas.

Esta información es importante para gestionar correctamente las poblaciones de nutrias, que se han recuperado en los últimos años

Mapas de olores

Para las nutrias, el olfato es fundamental y se construyen auténticos mapas de olor de los territorios donde habitan. En este experimento, desarrollado entre septiembre de 2024 y junio de 2025 en 13 ríos de Asturias y León, los investigadores aprovecharon esta característica para estudiar su comportamiento. El diseño del experimento consistió en añadir o retirar muestras de excrementos de otras nutrias en el territorio de ejemplares cuya actividad ya se controlaba. A partir de las capturas de las cámaras de trampeo, compararon tres situaciones: una fase de control, la eliminación de los excrementos presentes y la incorporación de excrementos de una nutria foránea. Los resultados son claros: solo la introducción de olor extraño provocó una respuesta inmediata y pronunciada. “Nos sorprendió la rapidez con la que las nutrias detectan el olor de un desconocido. En la mayoría de los casos, reaccionaron durante las primeras 24 horas, lo que indica que patrullan sus zonas de marcaje prácticamente cada día”, apunta el investigador del MNCN Vincenzo Penteriani.

Más del 58% de todos los comportamientos registrados se centraron en olfatear y evaluar el nuevo estímulo químico lo que significa que, frente a la agresividad o el marcaje propios de una especie territorial, las nutrias priorizaron la posible interacción con otro individuo. “El hecho de que predomine la exploración olfativa en lugar del sobre-marcaje sugiere una estrategia flexible y de bajo coste. Antes de gastar energía en actos marcadamente territoriales, la nutria recopila información sobre el intruso: quién ha pasado por allí y si es una posible pareja”, explica María del Mar Delgado, del Instituto Mixto de Investigación en Biodiversidad (IMIB-CSIC).

Han analizado las reacciones de los ejemplares monitorizados en 26 enclaves del noroeste peninsular a través de más de 200 videos

A diferencia del incremento de la actividad tras añadir muestras ajenas, la eliminación completa de los excrementos presentes no modificó el comportamiento de las nutrias respecto a la fase de control. “Esto sugiere que la simple ausencia temporal de un olor conocido no contiene información social relevante. La desaparición de los olores, algo que sucede habitualmente tras lluvias o crecidas, no parece preocupar a las nutrias, pero la aparición de un olor nuevo y reconocible sí tiene un valor social inmediato”, señala Penteriani.

Un estudio con implicaciones para la conservación

El trabajo ayuda a comprender mejor la ecología social de la nutria europea y sus conclusiones pueden ayudar a mejorar la gestión de poblaciones ya permiten interpretar los patrones de marcaje y mejorar el diseño de los programas de seguimiento. “Este conocimiento es crucial para interpretar correctamente los datos de campo y para comprender cómo las nutrias organizan su espacio, especialmente en un contexto de recuperación demográfica y mayor solapamiento entre individuos”, subraya Delgado.