Los salmones vironeros pugnan por fecundar a las hembras

El uso de cámaras submarinas remotas desvela qué ocurre en los frezaderos durante el desove del salmón masu Oncorhynchus masou. En el estudio ha participado un investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC.

Los salmónidos son peces que se distribuyen por los ríos y lagos de aguas frías de Europa, Asia y Norteamérica. Esta familia se caracteriza por una gran variabilidad, no sólo entre especies sino también entre poblaciones de un mismo río. Pero quizás lo más llamativo de estos peces es su ciclo vital y especialmente su comportamiento reproductor.

Son las cabeceras de los ríos, con sus aguas limpias y oxigenadas, los lugares elegidos por estos peces para el desove, alevinaje y desarrollo de los juveniles. Las hembras excavan una cama en el fondo del lecho fluvial, girando su cuerpo y batiendo con fuerza su aleta caudal, para limpiarlo de sedimentos y gravas. Allí depositan sus huevos, que fecundarán los machos que merodean alrededor de ellas; después, las hembras recubren la freza con gravas. Tras la puesta todos los salmones pacíficos adultos mueren.

Una de las peculiaridades de este grupo es la existencia de una estrategia reproductiva distinta, que también se da en nuestros salmones atlánticos Salmo salar. Se trata de machos juveniles de apenas 15 cm que maduran precozmente en el río y aguardan escondidos en la grava la oportunidad para reproducirse con las hembras adultas que regresan del mar, y a los que se conoce como vironeros.

Al igual que ocurre con los machos adultos, se establece una jerarquía de dominancia en la que los vironeros de mayor tamaño buscan las mejores posiciones en torno al nido, cuando los adultos no están presentes. En contra de lo que pudiera parecer su contribución reproductiva no es trivial, se calcula que los vironeros fertilizan entre el 40 y el 60% de los huevos en las poblaciones de salmón atlántico.

Hasta el momento, sólo un artículo describía el comportamiento de los vironeros durante el desove. La utilización de cámaras submarinas remotas ha permitido estudiar qué ocurre en los frezaderos durante la puesta del salmón masu, una especie de salmón pacífico que únicamente está presente en Asia. El trabajo ha sido realizado por Manu Esteve, investigador del MNCN, junto con científicos de las universidades de Toronto y Hokkaido, y se ha publicado en la revista Ecology of Freshwater Fish.

'Nuestras observaciones confirman que los precoces vironeros, a pesar de su pequeñísimo tamaño, son capaces de responder a los estímulos de vibración y visuales que emiten las hembras cuando inician la freza, de modo similar al que lo hacen los machos adultos' señala Manu Esteve, que continúa: 'parece tratarse de un caso de progénesis, en el que el desarrollo de un carácter o una serie de ellos, como la maduración sexual -producción de esperma viable, repertorio de comportamientos reproductivos- ocurre a un ritmo muy superior al desarrollo de otros rasgos, como puede ser el tamaño del cuerpo'.

Sería interesante conocer si los vironeros realizan esas conductas con la misma intensidad que los machos migradores y si las hembras pueden ser inducidas a desovar sólo con los estímulos de los vironeros. Esto es importante, ya que la sobrepesca y la pérdida de hábitat pueden afectar al frágil equilibrio entre los machos migradores y residentes.

Referencia bibliográfica:
Esteve, M., McLennan, A. M., Kawahara, M. 2011. Sexual behaviour of a Masu salmon parr, with implications for the evolution of parr sexual behaviour in the salmonines. Ecology of Freshwater Fish, 20: 492-494.